El molino que transformó la molienda fina: el IsaMill™ de Glencore Technology cumple 30 años

Brisbane, Australia

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Treinta años después de transformar la molienda fina en el procesamiento de minerales, el IsaMill™ sigue evolucionando y ayudando a operaciones de todo el mundo a mejorar la eficiencia energética, aumentar la capacidad de procesamiento y obtener mayor valor de sus yacimientos.

Desarrollado originalmente gracias a una alianza entre Mount Isa Mines y NETZSCH para resolver un complejo desafío metalúrgico, el IsaMill se ha convertido en una de las tecnologías de molienda más exitosas de la industria minera. Desde su introducción en 1994, se ha instalado en 157 operaciones de minería metálica en 23 países, donde ha contribuido a mejorar la recuperación y reducir el consumo de energía y los costos operativos.

El IsaMill nació de una necesidad. En la década de 1980, el deterioro de la calidad del mineral en Mount Isa Mines hizo necesaria una molienda mucho más fina para aprovechar su valor. Las tecnologías existentes tenían dificultades para alcanzar de manera eficiente la granulometría requerida, lo que llevó a los ingenieros a buscar una solución fuera de la industria minera. En colaboración con NETZSCH, empresa alemana especializada en molienda ultrafina, el equipo desarrolló el IsaMill, una tecnología que finalmente permitió aumentar la recuperación de zinc en un 16 %, manteniendo la ley del concentrado.

Si bien el IsaMill se consolidó como un avance decisivo en la molienda fina y ultrafina, la mejora continua ha seguido siendo un eje central de su desarrollo. Durante las últimas tres décadas, Glencore Technology ha ampliado la plataforma IsaMill desde el diseño original M3000 hasta configuraciones de mayor tamaño con una capacidad de procesamiento significativamente superior, entre ellas el molino M20,000 de 5,5 MW y diseños que llegan hasta la escala del M50,000.

Los avances van mucho más allá del tamaño del molino. Las sucesivas generaciones de diseños IsaMill se han centrado en reducir los costos de inversión, simplificar la instalación y mejorar la eficiencia operativa. La disposición de las plantas se ha optimizado para reducir el costo total de los proyectos: las configuraciones de baja altura requieren menos acero estructural y concreto, y reducen los costos de instalación en alrededor de un 30 %.

Los avances recientes en el diseño de componentes internos también están aportando mejoras importantes de desempeño. Tecnologías como los espaciadores cuadrados y los discos salientes han mejorado la eficiencia de molienda al optimizar el movimiento de los medios de molienda y la transferencia de energía. Los ensayos y las pruebas a escala comercial han demostrado mejoras de eficiencia energética superiores al 20 %, con aumentos sustancialmente mayores en algunas aplicaciones.

Estos avances ayudan a las operaciones a procesar más material, reducir el consumo energético y aprovechar al máximo la infraestructura existente. Son resultados cada vez más importantes ante la creciente complejidad de los yacimientos y las mayores expectativas en materia de sostenibilidad.

“La búsqueda de formas más inteligentes de moler con mayor eficiencia siempre ha guiado el desarrollo del IsaMill”, señaló Ion Gurnett, metalurgista principal de Glencore Technology.

“Aunque el tamaño de los molinos ha aumentado con los años, algunos de los avances más destacados provienen hoy de mejoras en sus componentes internos y en el diseño de los circuitos. Estamos viendo cómo pequeños cambios de diseño se traducen en mejoras significativas de eficiencia energética y capacidad de procesamiento, lo que permite a los clientes aprovechar mejor su infraestructura existente y mantener los costos bajo control”.

La ponencia Stirring the Pot: 30 Years of Innovation and Beyond, que Ion Gurnett presentará en el IMPC 2026 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el miércoles 21 de octubre, profundizará en los 30 años de trayectoria del IsaMill y en el futuro de la tecnología de molienda por agitación.
 

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